Chai significa “té” en gran parte del Sur de Asia y otras partes del mundo. En occidente se utiliza la palabra chai para referirse al “Masala chai“, bebida típica del subcontinente indio.

El Masala, como se llama en India, es la mezcla de té negro con cardamomo, canela, jengibre, clavo, pimienta negra, cayena y nuez moscada. Aunque los ingredientes pueden variar bastante, el sabor es siempre intenso, fresco y algo picante. Este té está considerado como purificador y tonificante del sistema nervioso, además de reconstructor del hígado.

La versión de Cachemira de chai es elaborada con té verde en lugar de té negro y tiene un efecto más sutil. En Bhopal, se añade una pizca de sal. Otros ingredientes posibles incluyen azafrán, anís, pimentón, almendras, pétalos de rosa o raíz de regaliz.

El té ha crecido de forma silvestre en la región de Assam desde la antiguedad y se ha utilizado históricamente con fines curativos. Su cultivo masivo fue promovido por Inglaterra en el siglo XIX pero el consumo de té en la India fue bajo hasta entrado el siglo XX.

Se comenzó a servir al modo inglés con leche y azucar pero fue el masala chai en su forma actual el que se ha establecido como una bebida muy popular extendiéndose más allá del Sur de Asia hacia resto del mundo.

Estos vendedores ambulantes llevan ollas de chai que sirven en pequeños vasos de barro que se desechan después de cada uso. También es una tradición familiar en la India para dar la bienvenida a sus invitados con tazas de chai. Cada familia tiene su propia receta y método de preparación.

El más simple método tradicional de preparado consiste en hervir una mezcla de leche y agua con hojas de té, azucar u otro endulzante y especias enteras. Es tradicionalmente servido desde una cierta algura en una taza a la distancia, modo que permite capturar toda la esencia y el aroma de esta bebida.

En occidente se pueden encontrar diferentes mezclas de chai en tiendas de té especializadas. También existen líquidos “chai concentrados” que sólo deben diluirse con leche o agua, también se comercializa seco en polvo o granulado para preparar de manera similar al café instantáneo, y envasado en bolsitas de té. Resulta en todos los casos una bebida rica y particular pero no tan intensa y delicada como las preparaciones caseras tradicionales.

Algunas cafeterías han comenzado a servir una versión de chai latte con la leche vaporizada preparada como en un espresso y una nueva tendencia incluye una mezcla de especias similar para el café.